凯文·鲍瑟
　　美军正在一个不熟悉的地区筹备，一场战役即将打响。对方地面部队已驻扎下来，准备发起进攻，距离只有3.2公里。但是，对方并不知道在他们头顶上飞行的、配有微型摄像机的机械昆虫正在监视着他们的一举一动。这就是微型飞行器（MAV），它们可以在敌军阵地上空嗡嗡盘旋而几乎不会被下面的敌军察觉到——很少会有人注意这些只有一角硬币大小的飞行机器人。
　　战斗期间，情报搜集工作往往会使士兵或飞机处于危险境地，而卫星图像信息又不能被地面士兵即时获取。正因此，美国国防部高级研究计划署（DARPA）正在为几个研究团队提供资金，希望研制出长度、宽度和高度都不超过15厘米的微型飞行器。这些飞行器将比迄今为止开发的任何无人驾驶飞行器（UAV）都要小一个量级。其中一类微型飞行器的设计模仿了某些昆虫（包括苍蝇、蜜蜂和蜻蜓）的飞行动作，被称为“侦察蝇”。
地球上最古老的飞行家
　　多年以来，人们很少了解昆虫飞行的真正原理，但它们却是地球上最古老的飞行家，人们称之为自然界的“喷气式战斗机”——但这些知识我们是无法通过研究固定翼飞机学到的。你或许不知道，根据传统的空气动力学理论，大黄蜂是不能飞行的。这是因为昆虫的飞行原理与固定翼飞机的飞行原理完全不同。
　　加州大学伯克利分校的生物学家迈克尔·迪金森说：“如果将固定翼飞机的理论应用到昆虫身上，确实可以推断出它们不能飞行，因此必须运用某种不同的理论。”
　　迪金森参与了微型机械飞行昆虫（MFI）项目，这个项目组的成员正在利用昆虫的飞行原理研制小型飞行机器人。此项目是与DARPA合作开发的。MFI项目组计划研制一种宽度为10到25毫米的机械昆虫，这比DARPA的尺寸限值15厘米要小得多，这种机械昆虫将通过扇动翅膀的方式来飞行。项目的目标是再现丽蝇的飞行方式。
　　飞机之所以能产生升力，最基本的原理是因为机翼上方空气的流动速度要比机翼底部的快。这称为稳态空气动力学。这个原则并不适用于苍蝇或者蜜蜂，因为在飞行期间，它们的翅膀一直处于运动状态。
　　康奈尔大学工程学院的物理学家Z.JaneWang说：“与固定翼飞机拥有稳定、几乎没有黏性的流体动力特性不同，昆虫是在漩涡流中飞行，它们被翅膀扇动引起的微型漩涡和旋风包围着。漩涡是翅膀造成的涡流，漩涡中空气的流向与空气主流的方向相反。”
　　正因此，昆虫产生的漩涡使它们持久地留在空中。迪金森的团队列举了三个原理来解释昆虫如何获得升力并在空中停留：
　　延时失速——昆虫以一个较高的迎角向前扇动翅膀，以一个比普通飞机机翼还陡的角度切割空气。在这样陡的角度，固定翼飞机将会失速、失去升力，机翼上的阻力将会增加。昆虫翅膀引起的前缘涡位于翅膀的表面，可以产生升力。
　　环流——在摆动结束阶段，昆虫翅膀向后旋转，产生一个使昆虫上升的回旋，类似于使乒乓球上升的回旋。
　　尾流捕捉——在翅膀穿过空气运动时，它会在身后留下涡流或者漩涡。当昆虫旋转翅膀准备返回时，它切入自身的尾流，捕捉足够的能量使自己上升。迪金森称，即使在翅膀停止扇动之后，昆虫也可以从尾流获得升力。
　　迪金森说：“如果我们利用这些机制来建造昆虫机器人，那真是太妙了。”
硬币大小的飞行机器人
　　至少有两个由DARPA资助的MAV项目受到了昆虫飞行原理的启发。我们首先来看微型机械飞行昆虫。美国政府在伯克利项目中投入了250万美元，以开发尺寸只有普通家蝇大小的机器昆虫。迫使微型机械飞行昆虫（MFI）能停留在空气中的第一个重要步骤是机器蝇（Robofly）的研制，机器蝇可以使研究人员深入了解昆虫的飞行机制。
　　为了制作微型机械飞行昆虫，研究人员通过试验来了解苍蝇的飞行原理。他们制作了一对宽度为25厘米的机器翅膀，它以果蝇的翅膀为原型，由树脂玻璃制成。机器翅膀浸在一罐矿物油中，矿物油迫使机器翅膀像长度为1毫米的果蝇翅膀那样在空气中快速振翅。六个马达——每个翅膀上三个，用于使翅膀前后、上下移动并做出旋转动作。连接的传感器用于测量翅膀的作用力。
　　最后，机器苍蝇可以缩小成不锈钢微型机器蝇，宽度为10-25毫米，重量为43毫克。翅膀将由聚酯薄膜制成。太阳能将驱动一个压电驱动器来推动翅膀振动。机器蝇的胸腔部位将压电驱动器偏移转换为实现飞行所需的大幅度翅膀摆动和旋转。
　　尽管机器蝇还不能飞，但是根据报告，在试验中，利用完全运转的双翅结构已经可以实现升空所需作用力的90%左右。下一步需要添加一个飞行控制装置和通信装置，从而实现遥控。研究人员称，他们正致力于通过光学感应和机载陀螺仪来支持受控式盘旋。
　　在迈克尔·迪金森在伯克利制造微型机械飞行昆虫的同时，乔治亚理工学院的一名研究工程师罗伯特·米切尔森正致力于多模态电子机械昆虫（Entomopter）的研制。
　　Entomopter是专门为了室内操作而设计的。它将通过扇动翅膀产生升力来模拟昆虫的飞行。此外，科研人员正在研究使Entomopter可以在走廊和通风系统穿行以及在门下爬行的方法。
　　Entomopter通过化学反应提供动力。将单元推进剂注入到机身后，会产生可释放气体的化学反应。气体压力逐渐增大，挤压机身中的活塞。此活塞通过枢轴方式与翅膀相连，使翅膀快速振动。有些气体通过翅膀中的通风孔排出，可用于改变任一翅膀上的升力，使装置可以转弯。目前，Entomopter的翼展为25厘米。米切尔森希望下一步可以将它的体积降到昆虫那么大。
　　在家蝇大小的装置中，每个零件都必须执行多项任务。例如，一个连接到装置背部的无线电天线也可以充当导航稳定器。腿部可以存储燃料，以调整装置重量并在飞行中起平衡作用。
微型飞行器的未来
　　考虑到美国军方在微型飞行器项目上所投入的巨资，这些机械昆虫头一次可能要作为侦察蝇来使用。DARPA设计了一种可用于执行侦察任务并由地面上的士兵进行控制的侦察蝇。这种小型飞行装置不会传输部队行动的图像，但可用于检测生物武器、化学武器或者核武器。此外，机械昆虫还可以停靠在敌方车辆上，将电子标签放在上面，从而更容易定位目标。
　　军方需要的是行动范围在10公里左右的微型飞行器，这些飞行器可以在白天或者夜晚飞行，并可在空中停留1个小时左右。DARPA官员表示，微型飞行器的理想时速为35.4公里到72.4公里。对它们的控制工作将通过地面站来完成，地面站将使用定向天线并与微型飞行器一直保持联系。
　　机器蝇很适合作为新一代的星际探测器。乔治亚技术研究所（GTRI）已经收到NASA先进理念研究所（NIAC）提供的资金，用于研究将Entomopter用作火星飞行探测器这一设计思想。2001年3月，NASA为此研究的第二阶段提供了资金，以期将来能够实现火星微型飞行器探测。
　　与体积更大的侦察工具相比，Entomopter有几点优势。它们可以着陆、起飞、盘旋并在飞行期间执行难度更高的技术动作。它们的爬升和飞行能力也为它们探索其他星球提供了优势。NASA很可能会发送数十个这样的侦察装置来探索其他星球。Entomopter研制者罗布·米切尔森说，对于为探索火星而研制的Entomopter，其体积必须加大，翼展将达到1米左右，这样才能在火星稀薄的大气中飞行。
　　研究人员表示，这些微型飞行机器在自然灾害（如地震、龙卷风或者山体滑坡）之后也可以发挥很大作用。它们体积小，可以飞行和盘旋，适合用来搜索埋在碎石中的人们。它们可以在搜救人员和较大机械设备无法抵达的裂缝中飞行。其他用途则包括交通监控、边境监视、野生动植物调查、电力线路巡查以及房地产航拍。
　　此外，侦察蝇让我们看到了科技在帮助人类安全完成危险任务方面所发挥的重大作用。军事侦察、搜索地震的受害者，以及飞往其他世界都是一些危险性活动——拥有飞行能力的微型机器使我们可以完成这些工作而无需亲临现场。
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