侦探小说从19世纪中期开始发展。美国作家埃德加·爱伦·坡被认为是西方侦探小说的鼻祖。他在《莫格街谋杀案》(1841)、《马里·罗盖特的秘密》(1842)和《被窃的信件》(1844)这3篇著名的侦探小说里，塑造了第一个业余侦探杜宾的形象。杜宾通过观察和推理破案，成了后来侦探小说中侦探形象的模型。爱伦·坡共写了7篇侦探小说，虽然只是他的著作的一小部分，但却首创了侦探小说的模式，对侦探小说的发展产生了重大影响。
　　在英国，推理小说有欧洲最强的群众基础。威尔基·科林斯(1824-1889)继《白衣女人》(1859-1860)成功之后，1868年发表了《月亮宝石》，以其曲折动人的情节和深刻的人物描写，被认为是第一部真正的长篇侦探小说。科林斯的朋友查尔斯·狄更斯也涉足这一领域，他的未完成的《艾德温·德鲁德之谜》就是－部侦探小说。而推理小说历史上最具有影响力的当属英国柯南·道尔(A.ConanDoyle)(1859-1930)的福尔摩斯探案。柯南·道尔在《血字的研究》(1887)里，第一次塑造了福尔摩斯(SherlockHolmes)这个传奇般的业余侦探形象。此后，他在《四签名》(1889)、《巴斯克维尔的猎犬》(1902)、《恐怖谷》(1915)和许多短篇小说里，全部以福尔摩斯为主角，以华生作陪衬，解决了各种疑难的罪案。福尔摩斯成了一个比其作者更著名的世界性文学人物。
　　福尔摩斯探案故事的成功，使侦探小说如雨后春笋，迅速在西方兴起。早期的主要作家有：英国理查德·奥斯丁·弗里曼(1862-1943)，他塑造了第一个使用法医学的侦探约翰·桑代克医生，并且首创了 “反推理小说”，即首先说明罪犯的身份，然后倒叙破案的情况；奥克兹男爵夫人 (1805-1947)，在《角落里的老人》一书里，首先写出了坐在安乐椅里靠推理破案的“安乐椅”侦探；阿·爱·伍·梅森(1865-1948)，塑造了侦探汉诺德先生；吉尔伯特·凯恩·切斯特顿(1874-1936)，塑造了教士侦探布朗神父，埃德蒙·克·本特利 (1875-1956)，塑造了侦探菲利普·特伦特；厄内斯特·布拉默(1869-1942)，塑造了瞎子侦探马克斯·卡拉多斯。在美国，卡罗林·韦尔斯(1869-1942)塑造了侦探弗莱明·斯通；梅尔维尔·戴维森·波斯特 (1871-1930)塑造了阿布纳大叔。但是，这一时期英国的厄内斯特·威廉·霍纳恩(1866-1941)所写的拉斐尔斯故事，法国的莫里斯·勒布朗(1864-1941)所写的侠盗亚森·罗宾（又译亚森罗平、亚森鲁邦、亚森鲁班）故事，最受读者的欢迎。