朱冲
　　中国网球公开赛不再孤单。
　　7月31日起，为期9天的首届北京国际网球挑战赛在国家网球中心打响。不要小看这项由ATP（国际男子职业网球协会）挑战赛和ITF（国际网球联合会）女子巡回赛组成的，国际排名100位开外的年轻球手，100万人民币的总奖金和中网的650万美元也不可相提并论。但北京国际网球挑战赛的创办，标志着中国网球公开赛系列赛事的形成。对于渴望成为亚洲大满贯的中网来说，这是不可缺少的步骤之一。
打造亚洲赛季
　　网球运动的特殊性决定了职业选手必须全年在世界范围内大量参赛，每年的网球赛季也都由几个地域及场地特征明显的 “分赛季”组成。年初围绕澳网开始澳洲硬地赛季，然后转入北美硬地赛季，初夏时节进入欧洲红土时间，紧接着是围绕温网的草地赛季，之后开始漫长的美网系列赛，随后进入亚洲时段，最后以欧洲室内赛季作为结束。
　　“这样做主要是为了使球员的参赛行程合理化，不必东跑西颠‘赶场’比赛，可以在某地域范围内持续征战1个月以上，避免舟车劳顿。”中网赛事总监张军慧介绍说。
　　纵观各个网球赛季，绝大部分都有四大满贯或顶级赛事作为主线，辅以其他系列赛事。唯一的特例是“亚洲赛季”，因为缺乏顶级赛事作为支撑，2009年之前几乎成为了顶尖网球选手的“休息月”。
　　实际上，从美网结束的9月中旬到10月中旬欧洲室内赛季开始，近一个月的时间里，2009年以前亚洲共有12站网球赛事（4站男子赛事和8站女子赛事）同期举办；不过虽然数量多，但是整体级别并不是特别高，最高的仅为北京举办的中网女子二级赛事和东京的一站男子黄金赛。
　　如何发展亚洲赛季，成为世界巡回赛管理机构协商的一个重要工作。在2009年为“亚洲赛季”量身定做的赛程安排中，WTA和ATP合作，除了集中举行亚洲赛事以方便球员参赛，另外一大变化是：共同升级北京举办的中国网球公开赛，提升亚洲赛季的“硬度”。
　　实行男女合赛的中网囊括了ATP、WTA、ITF三大国际组织赛事，在世界范围内的级别，现在仅次于四大满贯和另外三站合赛的顶级赛事。女子选手中世界排名前50位的必须强制参加中网女子皇冠赛事，男子世界排名前20位的必须强制参加中网等部分500分赛事。
　　为保证中网这个亚洲赛季支柱的重要地位，中网的时间也从此前的9月中下旬后调至10月上旬，彻底改变以往与美国网球公开赛 “首尾相接”的局面。不仅可以避免球员资源的“分流”，更保障有更多高水平的选手得到充分的休息时间，以最佳的状态参与到中网赛事中。而且对于中国观众来说，国庆黄金周的假期也更方便观赛。
　　升级后的中国网球公开赛，辅以亚洲惟一一项综合性国际网球挑战赛，中网系列赛事的形成，标志着亚洲网球中心的设立。
　　所以我们看到，虽然仅是针对排名100名开外的年轻球手，但比赛规模和组织等级依然按照中网的要求进行——国家网球中心的场地提供，网球嘉年华的娱乐服务，赞助商的落地平台，甚至还临时搭建了多处星级厕所，这被认为是判断体育比赛等级的重要标志。这样的良好氛围自然也吸引了不少球迷，虽然比赛没有大牌明星，但用组织者的话说：“这些观众可都是真正自己花钱买票进来的，因为这种等级的比赛不值得送票。”
培养本土球手
当然，仅有“硬件”条件还不足以成为亚洲大满贯，还需要软件——即高水平的网球队员，特别是本土明星对提升一项运动影响力的重要性。
　　所以，北京国际网球挑战赛，除了使中网变身系列赛，继续朝亚洲大满贯的目标迈进外，还肩负着培养中国本土新星的任务——挑战赛一直被认为是年轻选手成长的摇篮，诸多国际巨星青少年时期都是挑战赛场的佼佼者。“对于年轻选手来说，要想赢得足够的积分从而参加ATP赛，唯一的途径就是参加这些挑战者赛。大部分的顶级选手，如目前叱咤职业网坛的费德勒、纳达尔、穆雷、威廉姆斯姐妹等均曾在该级别赛事中崭露头角。ATP挑战赛和ITF女子巡回赛是孕育未来之星的摇篮。”ATP国际区总裁布拉德·德拉维特说，“ATP致力于确保中国终将举办一系列的挑战赛事。这些赛事可以让本土选手在专业级别进行角逐，这对于培养本土选手是至关重要的。我们相信挑战赛对于开发天才选手是不可或缺的，北京一直是亚洲网坛发展的中心地带之一，我们每一个人都希望看到中国网球冠军的诞生。”
　　的确，在全球数千名职业球员中，大部分选手由于排名较低，很难获得巡回赛参赛资格。中国男选手中，单打世界排名最高的张择只排第324位，“小金花”中排名最高的张帅也只排第115位。挑战赛是他们获得比赛经验，同时赚取积分、提高世界排名的最佳途径。张军慧表示，在国内引入挑战赛后，对本土后备力量的培养大有好处。
　　此外，本土办赛也会给东道主选手提供“优惠”。本次挑战赛表现最好的男、女各一名中国球员，将获得中网资格赛的外卡。
　　“创办挑战赛的另一目的，就是为有潜力的中国本土球员提供锻炼机会，推动中国网球竞技水平的发展。这才是网球强国的标志。”张军慧说。